Kojų plovimo apeigos siekia Evangelijos pasakojimą apie tai, kaip Jėzus Kristus Paskutinės vakarienės metu nuplovė savo apaštalams kojas, taip parodydamas broliškos meilės ir nuolankumo pavyzdį.
Šiandien kojų plovimo apeigas atlieka Bažnyčios vadovas Didžiojo ketvirtadienio liturgijos metu – nuo 1955 m., kai ši praktika buvo įvesta Didžiosios savaitės liturgijos reformos metu dekretu „Maxima Redemptionis nostrae mysteria“, kurį paskelbė Šventoji Sakramentų disciplinos kongregacija. Tačiau šios apeigos turi daug turtingesnę istoriją, siekiančią ankstyvuosius amžius.
Evangelijos pagal Joną ištrauka apie Paskutinės vakarienės įvykius (Jn 13, 1–15) Didžiojo ketvirtadienio liturgijoje skaitoma nuo pat pirmųjų krikščionybės amžių tiek Rytuose, tiek Vakaruose. Pačios kojų plovimo (ir galbūt kitų kūno dalių) apeigos, taip pat nuo seno egzistavo įvairiomis formomis daugelyje vietinių Bažnyčių.
Tikėtina, kad jos būdavo atliekamos pamaldų pradžioje, galbūt už bažnyčios ar susirinkimo vietos ribų, nes prie įėjimo į pastatus dažnai būdavo šaltinis ar vandens telkinys, kurio palikimas Vakaruose iki šiol yra švęsto vandens indas prie įėjimo į bažnyčią.
Kai kuriuose Vakarų regionuose šias apeigas vyskupas ar kunigas atlikdavo žmonėms, besirengiantiems krikštui, ir tokia praktika išliko iki ankstyvųjų viduramžių pradžios.
Už Romos ribų kojų plovimas Vakaruose nuo V a. buvo siejamas su įkrikščioninimu. Plačiai pripažįstama, kad šių apeigų prasmė glaudžiai susijusi su krikštu. Pavyzdžiui, apie tai liudija šv. Jonas Damaskietis, gyvenęs VII–VIII a. sandūroje. Savo veikalo „Tikrasis tikėjimas“ XIII skyriuje jis rašo: „Šventajame ir šlovingajame Sione, kartu su mokiniais valgydamas Senojo Įstatymo Velykas ir jas įvykdęs, Jis nuplovė mokiniams kojas, parodydamas šventojo krikšto simbolį, o tada, laužydamas duoną, davė jiems, sakydamas: ‘Imkite, valgykite, tai yra mano Kūnas…’“
Toledo vietinio susirinkimo (vykusio 694 m.) tėvai ypač pabrėžė, kad kojų plovimo apeigos turi būti atliekamos būtent Didįjį ketvirtadienį, kaip tai padarė pats Kristus. Apeigas atlikdavo vyskupas arba abatas dvasininkams ar vienuoliams (rečiau – pasauliečiams vyrams, dažniausiai vargšams), jų skaičius atitiko apaštalų skaičių.
Tai yra pirmasis iki mūsų dienų išlikęs liudijimas apie tvarkingai reglamentuotą šių apeigų formą. Nuo to laiko ir iki 2016 m. buvo laikomasi nuostatos, kad dalyvių skaičius turi atitikti apaštalų skaičių, o pačios apeigos buvo suvokiamos teologiškai kaip tiesioginė nuoroda į Paskutinės vakarienės įvykius.
Vokiškojo pontifikato dėka XII a., kojų plovimo apeigos pradėtos reguliariai atlikti Romoje, o 1570 m. jos buvo įtrauktos į Romos Mišiolą, patvirtintą popiežiaus Pijus V.
Šio mišiolo nuostatos galiojo iki liturginės reformos, kurią 1955 m. įgyvendino Pijus XII, ir kuri atsispindėjo 1962 m. tipiniame Romos Mišiolo leidime. Reformos metu minėtu dekretu buvo leista apeigas atlikti visose parapijose, jei tai pastoraciškai tinkama, numatant, kad jose dalyvaus dvylika vyrų – pagal Paskutinės vakarienės apaštalų skaičių.
Taip pat buvo numatyta galimybė apeigas atlikti Mišių metu, po Evangelijos ir homilijos. Šios nuostatos išliko ir Paulius VI Romos Mišiolo (1970 m. leidimo) redakcijoje.
Galiausiai, mūsų laikais įvyko naujas posūkis šių apeigų istorijoje ir jų prasmės suvokime. 2016 m. sausio 6 d. Dievo kulto ir sakramentų disciplinos kongregacija paskelbė dekretą „In Missa in cena Domini“, kuriuo panaikino apribojimus dėl dalyvių skaičiaus ir lyties.
